¿Alguna vez te has fascinado con un lugar específico en un mapa? ¿Has pasado horas preguntándote cómo sería visitarlo? ¿Has intentado imaginar y visualizar el lugar en tu mente? Durante 30 años, los Grandes Lagos Tectónicos de Exaltación, en el vasto humedal de los Llanos de Moxos, en el departamento boliviano del Beni, fueron para mí uno de esos lugares. Ocho lagos que, en conjunto, son el segundo del país en tamaño después del Titicaca, y están inmersos en un paisaje natural de mosaico de pastizales y bosques que representa el mayor humedal de la cuenca del Amazonas.

Los Grandes Lagos Tectónicos de Exaltación se encuentran dentro de una área protegida municipal homónima, y también dentro y alrededor del Territorio Indígena Cayubaba. Ambos se ubican dentro del sitio Ramsar Río Yata, uno de los tres lugares en los Llanos de Moxos designado como un humedal de importancia internacional bajo la convención Ramsar de la UNESCO.

Lago Ginebra, donde se han desenterrado restos arqueológicos de culturas precolombinas. Fotografía: Omar Torrico ©WCS.

En septiembre de 2021, tuve la oportunidad de visitar esos lagos como parte de una gran expedición que involucró a 30 investigadores bolivianos miembros de las instituciones científicas más importantes del país, incluidos el Museo Nacional de Historia Natural, el Instituto de Ecología de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), el Centro de Investigación de Recursos Acuáticos (CIRA) y el Centro de Investigación de Biodiversidad y Medio Ambiente (CIBIOMA), ambos de la Universidad Autónoma del Beni José Ballivián (UABJB).

WCS y varias otras organizaciones locales e internacionales han formado el Grupo de Trabajo para los Llanos de Moxos (GTLM), que colectivamente busca promover la conservación del humedal más grande del Amazonas, a tiempo de contribuir a mejorar los medios de vida locales a través de la gestión sostenible de recursos naturales y desarrollando la producción de carne orgánica certificada sin deforestación y amigable con la vida silvestre.

En cinco diferentes sitios de campo registramos 269 mariposas, incluyendo 238 nuevos registros para el municipio de Exaltación (15 de los cuales también eran nuevos registros para Beni); 190 especies de peces, incluyendo 94 nuevos registros municipales y 16 nuevos registros para el país; 66 anfibios y reptiles, con 43 nuevos registros municipales; 347 especies de aves, incluyendo 12 nuevos registros municipales y 3 nuevos registros para el Beni; y 104 especies de mamíferos, incluyendo 16 nuevos registros para Exaltación y 7 nuevos registros para el país.

El equipo de investigadores que participó en la expedición en El Cerro, excavación que reveló dos estructuras arqueológicas cuadrangulares de 7 x 7 m construidas con muros de piedra. Fotografía: Rob Wallace ©WCS.

Muestras de ADN ambiental (eDNA), que actualmente están bajo análisis en Francia en colaboración con el Institut de Recherche pour le Développement (IRD), pronto mejorarán aún más la precisión de esos registros. Las listas de especies mejoradas proporcionarán información e imágenes para que las autoridades municipales las incorporen en la planificación del uso del suelo, así como para los planes de ecoturismo en la zona.

La fauna de esta región no solo es robusta, sino también única. Los propios lagos albergan poblaciones de delfines de río rosados (Inia boliviensis). En los pastizales se encuentra regularmente el fantástico oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla), junto con el elegante ciervo de las pampas (Ozotocerus bezoarticus). Los Llanos de Moxos también proporcionan un hogar a poblaciones de importancia global de ciervos de los pantanos (Blastocerus dichotomus), lobos de crin (Chrysocyon brachyurus) y especialistas en pastizales como el atrapamoscas de cola de gallo (Alectrus tricolor).

Pero los Llanos de Moxos son importantes no solo en términos de agua, fauna y biodiversidad. También tienen un valor cultural significativo, tanto en la actualidad como históricamente. Hoy en día, hay 18 diferentes grupos indígenas que ocupan cerca de 56.000 km2 de territorio en los Llanos de Moxos reservado para ellos. En Exaltación, el Consejo Indígena Cayubaba representa a 21 comunidades indígenas Cayubaba y Movima, que nos acompañaron en la expedición. Los representantes de la comunidad eligieron los lugares de estudio y los sitios de campamento, guiaron a los biólogos y participaron en el trabajo arqueológico dirigido por la Universidad de Bonn.

Ñandú rodeado de termiteros en el Área Protegida Municipal Grandes Lagos Tectónicos de Exaltación. Fotografía: Rob Wallace ©WCS.

Desde una perspectiva arqueológica, los Llanos de Moxos es una de las regiones más importantes de la cuenca del Amazonas, y se cree que fue el hogar de al menos medio millón de indígenas cuando los españoles llegaron al área. El paisaje mismo ha sido moldeado por la presencia humana en los últimos 10.000 años. En los últimos 2.000 años, las poblaciones construyeron varios tipos de infraestructura, como canales y campos elevados para facilitar el cultivo y montículos para asentamientos interconectados por caminos.

La organización indígena Cayubaba nos pidió priorizar un sitio justo al sur de los lagos llamado El Cerro, un solitario afloramiento de granito de 40 metros. Una excavación arqueológica en la parte superior del afloramiento reveló la presencia de dos estructuras cuadrangulares de 7 x 7 m construidas con muros de piedra; el pequeño pedazo de cerámica asociado con esta arquitectura tiene al menos 500 años de antigüedad. Otras excavaciones alrededor de los Grandes Lagos han permitido documentar una variedad de monumentos de tierra asociados con cerámica de los últimos 1.000 años de ocupación.

Oso hormiguero gigante con su cría. Fotografía: Rob Wallace ©WCS.

Cuando regresamos a Exaltación para entregar 150 copias de nuestro informe científico a las comunidades indígenas y a las autoridades municipales, sabíamos que íbamos a ser bien recibidos. En el último día de nuestra expedición, más de 200 personas nos esperaron en el El Cerro para agradecernos y despedirnos con música y danzas indígenas. El increíble vuelo de regreso a Exaltación ofreció una muy buena oportunidad para fotografiar los lagos y algunos de los fenómenos arqueológicos desde arriba.

Durante el proceso en curso de desarrollo del plan de manejo para el Área Protegida Municipal, que WCS también está apoyando, todos los habitantes están siendo consultados sobre una expansión significativa de su superficie, acordada con las autoridades municipales, los pueblos indígenas y otros sectores del municipio, en parte debido al éxito de la expedición.

El Grupo de Trabajo de los Llanos de Moxos espera proporcionar asistencia técnica y financiera para el desarrollo de opciones de medios de vida sostenibles en el territorio indígena y en el área protegida municipal. Al hacerlo, esperamos iniciar procesos de gestión para el sitio Ramsar Río Yata y preservar los extraordinarios y diversos valores de los Llanos de Moxos.

Por Rob Wallace, director de los programas de conservación Paisaje Biocultural Llanos de Moxos y Gran Paisaje Madidi-Tambopata de WCS Bolivia.

Artículo publicado originalmente en inglés en la revista Medium el 3 de julio del 2024.