El tití del Beni (Plecturocebus modestus) es uno de los dos primates endémicos amenazados en Bolivia, ambos exclusivos del suroeste del Beni y los Llanos de Moxos. Foto: Rob Wallace ©WCS

Conducir en los Llanos de Moxos a menudo es un desafío. Sus caminos de tierra pueden ser traicioneramente húmedos, resbaladizos y embarrados, o tan secos que un encuentro con otro vehículo puede sentirse como conducir a través de una tormenta de arena. En una expedición a un segundo grupo de los Grandes Lagos Tectónicos en esta extraordinaria región, dentro de los municipios de Reyes y Santa Rosa, me enfrenté con dos desafíos contrastantes.

El primero involucró el uso repetido de malacates y el arrastre de un camión fuera del barro, utilizando nuestros fieles Toyotas Land Cruisers mientras nos trasladábamos del tercer al último campamento. El segundo involucró un acto que nunca imaginé hacer: conducir a 10-20 mph durante tres horas para salvaguardar los restos antiguos de un hombre y una mujer descubiertos a una profundidad de aproximadamente un metro por las arqueólogas Geraldine Fernández, de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) y la Universidad de Bonn, y Andrea Cruz, de UMSA de La Paz.

Los Llanos de Moxos son un mosaico natural de pastizales y selva tropical. Foto: Rob Wallace ©WCS.

Geraldine y Andrea realizaron excavaciones en el segundo de nuestros cuatro sitios de expedición, a lo largo del río Yacuma, justo fuera de Santa Rosa. Los otros tres sitios se encontraban a lo largo de las orillas de tres de los principales lagos de la región, con un muestreo de biodiversidad acuática extendido a ocho lagos. El equipo de biólogos bolivianos registró casi 400 especies de plantas, 297 subespecies de mariposas, 75 especies de peces, 42 anfibios y reptiles, 301 aves y 100 mamíferos.

Esta es información crucial para las autoridades municipales, porque esta región, especialmente el río Yacuma, es uno de los destinos de ecoturismo más importantes de Bolivia, algo que solo recientemente ha sido reconocido internacionalmente.

Un delfín juega con los restos de un caimán de anteojos en el río Yacuma. Foto: Rob Wallace ©WCS.

Las principales atracciones de esta área son las grandes y muy visibles poblaciones de algunas de las especies más carismáticas de los Llanos de Moxos, incluyendo los delfines rosados de río (Inia boliviensis), el caimán negro (Melanosuchus niger), el caimán de anteojos (Caiman yacare), la tortuga del río Amazonas de manchas amarillas (Podocnemis unifilis) y el capibara (Hydrochoerus hydrochaeris).

Esta región también alberga a las dos especies de primates endémicos de Bolivia, el tití del Beni (Plecturocebus modestus) en peligro y el tití de Olalla (Plecturocebus olallae) en peligro crítico. Uno de los miembros de nuestro equipo, Jesús Martínez, recibió recientemente un premio internacional en reconocimiento a sus esfuerzos en educación y comunicación ambiental con WCS para compartir el estado de conservación de estos monos de distribución restringida con la población local en el suroeste de Beni.

El río Yacuma en el Área Protegida Municipal Pampas del Yacuma es un importante lugar de ecoturismo en Bolivia y en las últimas dos décadas las poblaciones de muchas especies han aumentado, una tendencia mejor demostrada por la presencia de individuos muy grandes del caimán negro (Melanosuchus niger). Foto: Rob Wallace ©WCS.

Para asegurar la protección de estas especies y el potencial ecoturístico de la región, el municipio de Santa Rosa creó el Área Protegida Municipal Pampas del Yacuma, que abarca 616.453 hectáreas. Al mismo tiempo, el municipio de Reyes declaró el Área Protegida Municipal Rhukanrhuka, que cubre unas colosales 859.451 hectáreas. Juntas, las extensiones de Yacuma y Rhukanrhuka comprenden un área aproximada a la del estado de Connecticut (EEUU).

La diversidad y extensión significativa de los sitios arqueológicos de los Llanos de Moxos es otro de los ricos valores y potenciales atracciones de esta extraordinaria región. De hecho, la arqueóloga principal que ha trabajado en nuestras expediciones, Carla Jaimes Betancourt, de la Universidad de Bonn, acaba de recibir un importante reconocimiento internacional por su trabajo más amplio en los Llanos de Moxos.

Cráneo excavado en el sitio Los Caracoles. Foto: Omar Torrico ©WCS.

En la ubicación de la isla forestal Los Caracoles, varios montículos formados por conchas, restos faunísticos, carbón y restos arqueobotánicos se conocían como áreas antiguas de importancia debido a las cerámicas visibles, por lo que Carla, Geraldine y Andrea priorizaron este sitio durante la expedición. Los resultados preliminares de la excavación del hombre y la mujer desenterrados por Geraldine y Andrea los dataron entre el 2000-2500 a.C., una era que corresponde aproximadamente a la construcción de las pirámides de Giza en Egipto, al otro lado del mundo, pero con relativamente pocos datos en los Llanos de Moxos hasta ahora.

Estos restos eran extremadamente frágiles y, desde una perspectiva arqueológica, de gran valor. Después de un período en el Museo de Arqueología Kenneth Lee, en Trinidad, donde se sometieron a análisis significativos por parte de expertos globales visitantes, los restos fueron devueltos al municipio de Santa Rosa. Las capas sobre los cuerpos contenían abundantes cerámicas que datan del 1.500 a.C. Este sitio es ahora otra pieza importante en el rompecabezas arqueológico de los Llanos de Moxos.

A medida que esta región se explora con más detalle, ¿qué otros secretos podría revelar?

Por Rob Wallace, codirector del Programa Paisaje Biocultural Llanos de Moxos y director del Programa de Conservación del Gran Paisaje Madidi-Tambopata de WCS en Bolivia.